La mission suicide des pilotes américains le 11 septembre 2001

Dix ans après le 11 septembre, Heather Penney a accepté de briser le silence. Pilote de l'US Air Force, elle raconte comment elle a été envoyée, telle une kamikaze, à la rencontre du quatrième avion détourné, qui volait en direction du Capitole, cible avouée des terroristes.

Le mardi 11 septembre 2001 a marqué un tournant définitif dans la vie du Lieutenant Heather "Lucky" Penney. Attachée à la base Andrews Air Force, elle reçoit ce jour-là l'ordre de monter en urgence à bord de son F-16 et d'arrêter coûte que coûte le vol 93 United Airlines, détourné par des terroristes qui ciblent le Capitole. "On m'a dit de l'arrêter, sans autres précisions", se souvient dans les colonnes du Washington Post celle qui était l'un des deux premiers pilotes à s'envoler ce matin-là.

Ni une ni deux, Penney embarque dans son avion, n'ignorant pas que celui-ci était dépourvu d'armes. "Nous n'avons pas eu le temps de l'armer. La surprise a été totale. Il a régné une confusion monumentale durant les premières heures qui ont succédé aux attaques. Il était impossible d'obtenir des ordres clairs. Rien n'était prêt: nos avions étaient encore équipés d'armes factices utilisés lors de notre mission de formation au combat aérien au Nevada, la toute première de ma jeune carrière de pilote". Elle fend le ciel et vole vers le Boeing 757, consciente que ce vol peut se muer en mission suicide. "Nous devions protéger notre espace aérien. Quel qu'en était le prix".

Finalement, le vol 93 qui devait relier le New Jersey à San Francisco connaîtra une fin tragique. À peine quarante minutes après son décollage, l'avion cesse de répondre aux messages radios et sort de son itinéraire prévu. Les passagers informent par les téléphones de bord que leur avion est détourné et apprennent les attentats du World Trade Center.

C'est alors qu'ils décident de s'attaquer aux pirates de l'air, qui provoqueront un crash pour empêcher la prise de contrôle par les passagers. Aucun passager ne survivra. Penney a, de son côté, troqué sa combinaison de pilote de combat pour celle d'instructeur. Passée Major, elle pilote à temps partiel pour la Garde nationale, non sans avoir servi par deux fois en Irak. Dimanche, elle se souviendra avec émotion de ce mardi matin qui a définitivement changé sa vie. (LS)

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